컴퓨터의 처리결과를 종이에 인쇄하는 기계 중에서 가장 대중화되어 있는 프린터는 프린터 자체의 폭에 따라 인쇄할 수 있는 종이의 폭이 결정되어 폭이 넓은 종이에는 인쇄하기 어렵고 헤드에 큰 힘이 걸려 헤드가 깨지기 쉬운 단점이 있다. 이에 비해 XY 플로터는 종이를 고정시키고 펜을 움직여 가며 그림을 그리기 때문에 프린터로 인쇄할 수 없는 큰 용지에도 인쇄가 가능한 출력기이다. 그림을 그리는 데 있어서도 XY 플로터는 2개의 모터로 제어되는 펜을 이용하여 상하좌우 어느 방향으로도 선을 그을 수 있고 여러개의 펜을 장착하여 여러가지 색깔도 표현할 수 있기 때문에 프린터에 비해 매끄럽고 다양한 색깔의 그림을 그릴 수 있다. XY 플로터의 인쇄방식에는 이처럼 펜으로 그리는 방식과, 이와 달리 감광지에 빛을 투사해서 그리는 방식도 있다.
