컴퓨터는 못하는 일이 없는 만능박사처럼 보일 수 있지만, 사실은 0과 1 단 두가지의 숫자밖에 인식하지 못한다. 인간을 도와 수많은 일들을 처리해 주고 있기는 하지만 컴퓨터도 기계임에 틀림이 없어서 YES 또는 ON 상태이면 1, NO 또는 OFF 상태이면 0이라는 명확히 구분되는 사실만을 이해할 수 있을 뿐이다. 그래서 컴퓨터에서 처리되는 모든 자료들은 최종적으로는 전부 0과 1의 조합으로 바뀌어지게 된다. 이렇게 컴퓨터가 이해하고 표현할 수 있는 가장 기본적인 단위(0과 1)를 비트(bit)라고 한다. 그러나 하나의 비트만으로는 0 또는 1로 나타나는 두가지의 정보밖에 표현할 수 없으므로, 보다 많은 정보를 표현하기 위해 컴퓨터에서는 여러개의 비트를 하나로 묶어서 사용하는데 이것을 바이트(byte)라고 한다. 한 바이트는 보통 8개의 비트로 이루어진다. 그럼 워드(word)는 무엇을 가리키는 것일까? 워드는 '컴퓨터가 한 번에 처리할 수 있는 데이터 처리 단위' 즉, '컴퓨터가 한 번에 처리할 수 있는 비트 수'를 말하는 것으로, 컴퓨터에서는 모든 자료가 이 워드를 단위로 하여 처리된다. 워드의 크기는 컴퓨터의 처리능력에 따라 컴퓨터 시스템마다 제각기 다르다. 컴퓨터 기종을 나타낼 때 8비트 컴퓨터니 16비트 컴퓨터니 하고 말하는데, 이 때의 8비트나 16비트가 바로 그 컴퓨터에서의 한 워드의 크기이다. 다시 말해서 8비트 컴퓨터는 8비트(1바이트)가 1워드이며, 16비트 컴퓨터는 16비트(2바이트)가 1워드이다.
