컴퓨터 화면상에 물체의 형상을 가시화 시키기 위해서는 CAD라고 불리는 프로그램으로 물체의 형상을 모델링해야 한다. 하나의 형상을 CAD로 모델링하는 과정에는 다양한 모델링 기법들이 적용된다.
단순한 예로, 육면체를 모델링한다고 가정하자. 단순히 CAD 프로그램내 라이브러리에 저장되어 있는 육면체 모양을 활용하여 한번에 형상을 정의할 수 있다. 아니면 육면체의 각 모서리 점을 지정하고 각 모서리 점들을 연결하여 선들을 정의한 다음 선들을 이용하여 각각의 면을 정의한다. 그런 다음 면들을 이용하여 육면체를 정의하고, CAD 형상에 색상, 명암 그리고 거칠기 등을 부여하여 마치 화면상에서 실물을 보는 듯한 생동감을 부여한다.
하지만 와이어 프레임은 물체의 외곽을 선들로만 연결시켜 놓은 상태의 모델을 말한다. 다시 말해 화면상에서 물체를 실제로 보는듯한 느낌을 주기 위한 렌더링(rendering) 작업 이전의 상태, 즉 인체로 비유하자면 골격만을 나타낸 모델이라고 말할 수 있다. 그리고 와이어 프레임이라는 용어 자체도 물체의 형상을 마치 철사로 이어 놓은 듯한 느낌을 주기 때문에 붙여진 것이다.
참고로 와이어 프레임 만으로는 물체의 실질적인 형상을 파악하기 어렵지만, 면 모델링(surface modeling)이나 솔리드 모델링(solid modeling)을 위한 기초가 되는 매우 중요한 모델이다.
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