대기 상태라는 것은 컴퓨터가 작동중 다른 명령이나 작업을 수행하기 위하여 잠시 멈추어 있는 상태를 가리키는 것으로, 여러개의 프로그램을 한꺼번에 사용할 수 있는 다중 프로그래밍 시스템에서 CPU가 하나의 프로세스(다중 프로그래밍 시스템에서 실행되고 있는 각각의 프로그램을 프로세스라고 한다)를 실행하고 있어 다른 프로세스를 처리하지 못하고 있는 상태 또는 CPU가 필요로 하는 데이터를 주기억장치로 액세스할 때까지 아무 일도 하지 않고 기다리는 상태 등과 같은 현상을 가리키는 말이다. 이러한 대기 상태가 길어지면 컴퓨터의 효율성이 떨어지므로 다중 프로그래밍 시스템에서는 한 프로세스가 CPU를 점유하고 있는 시간을 쪼개어 여러 프로세스들을 돌아가며 처리할 수 있게 하며 CPU가 놀고 있지 않게 하기 위하여 액세스 속도가 보다 빠른 보조기억장치를 개발하기도 한다.
