10개의 객차로 구성된 전동차가 있다. 이 전동차가 각 역에 정차할 때마다 사람들이 타고 내리는데, 이 때 모든 칸에 똑같은 수의 사람이 타고 내리지는 않는다. 왜냐하면 타는 사람들은 사람이 적은 칸이나 자신이 내리기에 편한 칸에 타려고 할 것이고, 내리는 사람들도 나가는 곳이나 갈아타는 곳이 가까운 쪽으로 몰리기 때문이다. 따라서 전동차의 각 칸에 타고 있는 사람들의 수는 전동차가 역에 정차하고 다시 떠날 때마다 계속 변하게 된다. 여기서 전동차가 각 역을 지나는 것을 프로그램이 단계적으로 실행되는 것이라고 할 때, 각 칸에 타고 있는 사람의 수는 변수값이라고 할 수 있다. 이처럼 변수는 프로그램이 반복적으로 수행될 때마다 변하는 각기 다른 수값을 가리키며 어떤 수치나 문자를 가정하여 기호로 나타낸 것이다. 또 전동차가 역에 정차했을 때 열리는 문도 항상 일정하지 않다. 어떤 역에서는 왼쪽 문이 열리고 어떤 역에서는 오른쪽 문이 열리는데, 열리는 문에 따라 사람들이 내리는 방향도 달라지듯이 변수의 형태도 프로그램에 따라 달라진다. 베이직에서 A=2 라는 프로그램문은 2라는 변수를 A라는 기억장소에 기억시키라는 뜻이 되지만 DATA문을 이용하면 A라는 기억장소에 기억되는 변수값은 DATA문에 의해 영향을 받는다. 프로그램에서의 변수는 위에서처럼 데이터문을 이용하는 경우와 직접 지정하는 경우 등이 있으며, 변수의 형태도 정수형, 실수형 등으로 나뉘어 진다.
