차원(dimension)은 모두 4차원까지 있지만 현실에 존재하는 차원은 3차원까지이다. 1차원은 점, 2차원은 선의 개념이고, 3차원은 2차원에 거리의 개념을 더한 것이다. 애니메이션은 생기, 열정이란 뜻이지만 만화영화라는 의미로 더 많이 쓰인다. 따라서 3D 애니메이션은 3차원의 공간에서 그려지는 만화영화라고 말할 수 있다. 평면의 모니터에서 3차원을 표현하기 위해서는 원근법을 사용하거나 명암을 이용한다. 예를 들어, 닥터할로에서 사각형을 그리면 2차원이지만 이 사각형에 원근법을 사용하고 색과 명암을 넣어 육면체를 만들면 입체감이 있는 3차원의 그림이 되는 것이다. 이것은 눈의 착각을 이용한 것으로, 이처럼 입체감이 있는 그림을 움직이게 하면 3차원 애니메이션이 된다. 3차원 애니메이션은 캐드(CAD)를 비롯한 컴퓨터 디자인, 시뮬레이션, 이미지 프로세싱 등에서 널리 쓰인다.
