컴퓨터는 사람의 언어를 이해할 수 없다. 다만 기계어라는 2진수로 이루어진 언어만을 이해할 수 있을 뿐이다. 그러므로 사람들이 작성한 프로그램이나 문서 등을 기계가 인식할 수 있는2진수로 바꾸어 주어야 하는데 이러한 일련의 과정을 번역이라 한다. 어떠한 언어를 번역할 것인가에 따라 번역을 수행하는 도구가 여러 가지로 나뉘어지는데, 파스칼 언어나 C언어와 같은 고급언어를 번역하는 것을 컴파일러라 하고, 기계어와 비슷하나 이를 기호로 나타내어 사람들이 이해할 수 있도록 구성된 어셈블리어를 번역하는 것을 어셈블러라 한다. 이러한 컴파일러나 어셈블러도 프로그램의 일종으로, 번역 프로그램들은 사람들이 작성한 본래의 프로그램에 오류가 있는가 없는가를 검사하여 오류가 없다면 이를 일단 목적 프로그램이라는 형식으로 바꾸어 준다. 이 목적 프로그램들 중 서로 연결하여 실행시켜야 하는 프로그램들을 링커라는 프로그램이 서로 연결해 주며, 로더라는 프로그램이 서로 연결되어 복잡하게 얽혀진 프로그램을 재배치시켜 완벽한 기계어 프로그램을 작성하게 되는 것이다. 물론 앞에서 말한 컴파일러나 어셈블러만을 번역과정에 둘 수도 있으나 일반적으로 원시 프로그램을 기계어로 만드는 전과정을 번역이라한다.
