어떤 물체나 거동이 어떤 면(plane)에 대하여 대칭이 된다는 말은 이 면에 대하여 좌우의 형상 혹은 거동이 동일하다는 의미다. 예를 들어 가느다란 직사각형 물체에서의 열전달 거동이 물체의 중앙면을 중심으로 대칭이라면 좌우의 온도분포는 동일할 것이다. 이렇게 대칭성을 지니는 문제를 대칭문제(symmetric problem)라고 부르고, 대칭성 덕분으로 좌우 어느 한 영역만을 이용하여 문제를 풀 수가 있다. 그리고 물체의 거동을 분석하기 위해 좌우 어느 한 영역만을 수치해석 모델로 한정한 것을 대칭모델(symmetric model)이라고 부른다.
축소된 대칭모델이 원래 전체 물체의 대칭된 거동을 정확히 모사하기 위해서는 반드시 만족되어야 할 조건들이 있다. 이 조건들을 총칭하여 대칭 경계조건이라 정의하고 있다. 대칭 경계조건은 전체 물체의 형상에서 축소된 대칭모델을 만들기 위해 절단된 대칭면에 부과되는 하중 및 변위 경계조건(boundary condition)의 일종이다. 우선 변위 경계조건으로는 대칭면에 수직한 변위성분(혹은 열흐름(heat flux))이 없어야 한다. 하중 경계조건으로는 대칭면에서 전단응력(shear stress)이 0이 되어야 한다.
구조역학 문제에 있어 전자는 비침투(non-penetration) 조건으로 불리고 후자는 대칭이 되는 좌우 영역이 대칭면에서 접선방향으로 작용/반작용력이 없어야 함을 의미한다.
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