만약 아프리카에 사는 원주민들이 여름에 한국에 와서 체류한다고 상상해 보자. 그러면 이들은 한국의 여름 날씨가 30도를 넘어도 별로 더위를 느끼지 못할 것이다. 하지만 북극이나 남극에 사는 사람들의 경우라면 우리나라 사람들 보다 한국의 여름날씨 변화에 예민하게 반응할 것이다. 이처럼 한국의 여름철 온도에 더위를 느끼는 정도는 아프리카 원주민, 우리나라 사람 그리고 극도 지역에 사는 사람에 따라 각기 다르다.
이처럼 어떤 요인의 변화에 따라 반응의 예민한 정도를 민감도(sensitivity)라고 부른다. 이러한 민감도는 우리 생활의 모든 분야에서 매우 광범위 하게 사용되고 있는 용어이다. 공학분야에 있어서도 역시 민감도라는 용어가 자주 등장한다. 예를 들어 자동차 타이어의 공기압력을 바꾸면 자동차 주행 시 운전자가 느끼는 승차감이 달라진다. 이처럼 타이어 공기압이라는 변수에 따른 승차감이란 성능 변화의 민감도를 파악하는 것을 특별히 민감도 해석이라고 부른다.
일반적으로 어떠한 제품의 성능은 다수의 변수에 의하여 지배를 받지만, 각각의 변수가 그 제품의 성능에 미치는 영향력은 다르다. 이러한 경우, 각 변수의 변화에 따른 제품의 성능 변화를 분석하는 것은 그 제품의 설계에 있어 대단히 중요하다. 민감도 해석은 제품의 성능을 극대화 시키기 위한 최적설계(optimum design)를 위해 매우 유용하게 사용되고 있다. 왜냐하면 제품을 설계함에 있어 제품의 성능에 미치는 각 변수의 민감도 정보를 바탕으로, 제품을 성능을 극대화 시킬 수 있는 변수들의 최적 조합을 찾을 수 있기 때문이다.
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