유속에 의한 관성력(inertia force)과 유속의 변화율에 따른 점성력(viscous force)은 유체 유동의 특성을 결정짓는 주요한 물리량이다. 왜냐하면 유동에 의해 발생되는 관성력과 점성력이 차지하는 상대적인 비중에 따라 유동의 특성이 판이하게 달라지기 때문이다. 속도가 낮은 경우에는 관성력보다 점성력이 지배적이며, 유동은 단순한 층류 유동(laminar flow)을 나타낸다. 반면 유속이 빠른 경우에는 점성력보다 관성력이 지배적이며 매우 복잡한 난류 유동(turbulent flow)을 나타낸다.
점성력과 관성력의 상대적인 비중을 나타내는 단위를 가지지 않는 무차원 인자(dimensionless parameter)로 레이놀즈 수가 유체역학 분야에서 매우 광범위하게 사용되고 있다. 레이놀즈 수는 점성력에 대한 관성력의 상대적인 비율로 정의되며, 보다 구체적으로는 (유체밀도x유속
레이놀즈 수는 유체역학 분야에서 풍동실험(wind tunnel experiment)과 같은 축소모형 실험의 결과를 실제 유동현상에서의 결과로 변환시키기 위한 차원해석(dimensional analysis) 에 빠짐없이 등장하는 주요 유체유동 인자이다.
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