파라메터란 컴퓨터에서 사용하고 있는 변수의 일종으로 한 프로그램 안에서만 계산된 값을 다른 프로그램에 전달할 때 이 값을 전문적으로 전달하고 전달받는 변수이다. 예를 들어 한 도시를 하나의 프로그램이라고 하고 그 도시에 살고 있는 시민을 데이터라고 가정하면 파라메터는 다른 도시로 시민을 나르는 시외버스와 같다고 할 수 있다. 그리고 이처럼 다른 프로그램에 값을 전달하는 작업을 파라메터 패싱(parameter passing)이라고 한다. 파라메터 패싱은 그 전달 방법에 따라 여러 가지로 구분되는데, 실인자(즉, 값을 전달한 프로그램의 변수의 값)를 그대로 형식인자(즉, 값을 전달받을 프로그램의 변수의 값)로 전달하는 방식을 'call by value'라 하며 실인자의 주소값을 형식인자에 전달하는 방식은 'call by reference'라 한다. 그리고 실인자의 이름을 형식인자로 전달하여 서브루틴에서 형식인자가 사용될 때 마다 실인자 자체를 사용하는 것처럼 매번 다시 계산되어 실행시키는 방식을 'call by name'라 한다.
