정해진 작은 공간에 그 공간 보다 더 큰 물건을 담으면 내용물이 흘러 넘치는 현상을 볼 수 있는데 이와 같은 현상을 오버플로우라 한다. 이러한 오버플로우 현상의 한 예로 컴퓨터에서 산술 연산을 할 때 출력되는 값이 그것을 받아들여 저장시킬 레지스터나 기억장소의 용량을 초과하여 지정된 길이의 필드보다 더 긴 필드를 필요로 하면 발생된다. 예를 들어 2의 보수를 사용하는 4자리의 2진수 연산에서는 표현할 수 있는 수치의 범위가 -8에서부터 +7까지인데 만약 다음과 같은 연산을 한다고 하면 0110(6)+0101(5) (십진수) 결과치는 십진수로 11이지만 이 연산에서 출력된 1011값은 2의 보수로 표현되므로 십진수로 -5을 나타내게 된다. 즉 십진수 11이라는 값을 출력하려면 적어도 5자리 이상의 비트를 가지고 있어야 하며 4자리로는 출력이 불가능하다.
