사람들은 자신의 의사를 다른 사람에게 전달하기 위해 말이나 글을 사용한다. 이 말이나 글로 표현되는 것을 언어라고 한다. 사람간의 의사소통의 경우처럼 인간과 컴퓨터 사이에도 서로의 의사를 전달해 줄 언어가 존재하는데 이러한 언어를 사람들이 사용하는 언어와 구별짖기 위하여 '프로그래밍 언어'라고 하며 흔히 줄여서 그냥 '언어'라고 하기도 한다. 프로그래밍 언어에는 0과 1로 이루어져 사람이 이해하기는 어려우나 컴퓨터는 쉽게 인식할 수 있는 저급 언어와 사람들이 사용하는 언어와 유사하여 사람들이 이해하기가 편리한 고급 언어가 있다. 그러나 이 고급 언어는 컴퓨터가 이해할 수 없으므로 마치 외국인과 이야기 할 때 통역관이 필요하듯이 컴파일러라는 번역기를 따로 사용해야 한다.
