우리들은 일상 생활 속에서 하던 일을 멈추고 급히 또 다른 일을 처리해야 하는 경우를 자주 접하게 된다. 다른 사람의 대화에 급히 끼어 들어야 한다든지, 책을 읽다가 외부에서 걸려오는 전화를 받아야 하는 경우가 있는데, 이 때 우리는 전화를 받은 후 계속해서 책을 읽을 수 있도록 읽고 있던 부분을 표시해 둔다. 컴퓨터를 사용할 때도 이와 유사한 경우가 있는데, 미리 프로그램된 작업 뿐만 아니라 이의 수행 도중에 요구되는 또다른 작업을 우선적으로 긴급히 처리해 주는 것이 바로 인터럽트 기능이다. 인터럽트 기능은 프로그램에 의하여 순서가 부여된 명령의 실행 순서를 어떠한 조건에 의하여 중단하고 다른 프로그램을 우선적으로 실행하는 것으로, 실행되는 프로그램에 의해서가 아니라 그밖의 다른 것에 의해 발생되는 제어 흐름의 변경을 말한다. 이러한 인터럽트의 형태에는 외부 인터럽트와 내부 인터럽트의 2가지가 있다. 외부 인터럽트란 프로그램을 실행중인 CPU에 외부로 부터 요구되는 일을 시키기 위해서 현재 진행하고 있는 일을 중단시켜 놓고 또 다른 작업을 우선으로 실행시키는 것으로 하드웨어 인터럽트라고 한다. 반면에 내부 인터럽트는 프로그램 중의 명령에 의해서 하드웨어 인터럽트에 의해 발생되는 일련의 작업과 비슷한 처리를 행하는 것으로 소프트웨어 인터럽트라고도 한다. 이와 같은 인터럽트 기능으로 말미암아 컴퓨터는 예기치 않은 상태가 발생하더라도 중단없이 이에 대처할 수 있는 것이다.
