고급 언어란 프로그래머가 컴퓨터와의 대화를 위해 사용하는 언어 중 사람들이 일상적으로 사용하는 자연 언어(국어, 영어)와 비슷하여 그 내용을 쉽게 이해할 수 있게 만들어 놓은 프로그래밍 언어를 총칭해서 일컫는 말이다. 컴퓨터에서 사용하는 언어는 사람과 컴퓨터 중 어느쪽에 가까우냐에 따라 두가지로 나뉘어 진다. 첫째가 사람보다는 컴퓨터에 가깝다고 할 수 있는 언어로 우리는 이것을 저급언어라 부른다. 이 저급언어 중의 한가지인 기계어는 언어 자체가 '0'과 '1'로 이루어져 있어 사람이 이해하기는 어려워도 컴퓨터는 이것을 쉽게 인식할 수 있어 별다른 절차없이 명령을 수행할 수 있다. 두번째가 컴퓨터보다는 사람에 가까운 언어인 고급언어이다. 이것은 명령어 자체가 우리가 사용하는 자연언어와 비슷하기 때문에 기계어에 비해 프로그램의 작성이 용이하며 프로그램 자체를 이해하기도 훨씬 쉽다. 따라서 고급언어를 이용하면 전문가가 아닌 일반 사용자도 손쉽게 프로그램을 작성할 수 있다. 대표적인 고급 언어로는 코볼(COBOL), 포트란(FORTRAN), 베이직(BASIC), 파스칼(PASCAL), PL/1 등이 있으며 시스템 프로그램을 제외한 대부분의 프로그램들이 고급언어로 작성된다. 그러나 컴퓨터는 기계어만을 이해할 뿐 일반 사용자(USER)들이 사용하는 고급언어는 이해하지 못한다. 그러므로 고급언어로 작성된 프로그램을 기계어로 바꾸는 작업이 필요한데 이러한 작업을 '컴파일한다'라고 한다. 결국 컴퓨터는 사용자가 작성한 고급 언어가 아닌 기계어에 따라 명령어를 수행하게 되며 고급 언어란 사용자의 편의에 따라 만들어진 언어라고 할 수 있다.
