하드웨어(hardware)는 딱딱한이라는 하드(hard), 제작품이라는 뜻의 웨어(ware)라는 두 단어가 복합되어 이루어진 단어이다. 일반적으로 하드웨어라 하면 철물, 철기류 혹은 컴퓨터, 어학 연습실, 우주 로케트 따위의 기재, 설비 등 기계 부분을 총칭하는 용어로 이해되고 있다. 그런데 현대에 오면서 하드웨어는 주로 컴퓨터의 기계 설비를 일컫는 말로 쓰이고 있는데, 다시 말하면 우리가 만져 볼 수 있는 컴퓨터의 본체나 주변기기를 포함한 기계적인 부분을 의미하는 것이다. 이에 대해 하드웨어와는 대비되는 개념으로 주로 컴퓨터 시스템에 사용되는 프로그램이나 기타 정보자료 등 하드웨어를 작동시켜 명령을 내리고 자료를 처리하도록 해 주는 것이 소프트웨어이다. 컴퓨터란 이와 같이 하드웨어와 소프트웨어가 결합된 상태를 의미하며, 이 둘의 관계는 수래의 양 바퀴와 같아서 어느 한쪽만 빠져 나가도 제대로 작동할 수 없게 된다. 컴퓨터 하드웨어의 역사는 초창기의 진공관에서 출발하여 트랜지스터로 대체되고 다시 또 반도체 기술의 발전에 힘입어 집적회로를 만들어 내는 등 급속한 기술의 발전을 도모해 옴으로써 보다 저렴한 가격에 막강한 성능을 자랑하는 오늘날의 컴퓨터를 탄생시키게 되었다.
