포맷이란 넓은 의미로 체제, 구성 등의 사전적인 의미를 내포한 단어이다. 어떠한 자료를 정리할 때 이를 어떻게 배치하며 그 간격은 어느 정도로 할 것인지의 여부를 결정하는 것도 포맷(형식화)의 하나이다. 워드프로세서 프로그램을 이용하여 각종 문서를 작성할 경우를 생각해 보자. 무턱대고 글을 써나가는 것보다는 좌우의 여백, 문단과의 간격, 앞뒤 줄맞춤 등을 고려하여 보기좋게 가지런히 배열하는 작업이 필요한데, 이것도 일종의 형식을 구성하는 것이다. 한편 포맷은 초기화라는 의미로도 사용되는 용어이다. 컴퓨터의 보조기억장치인 플로피 혹은 하드 디스크를 영역 분할 등을 통해 정보를 저장할 수 있는 형태로 만들어 주는 작업을 일컬어 '포맷시킨다' 혹은 '초기화시킨다'라고 한다. 새로 구입한 디스켓은 포맷이라는 작업을 거치지 않으면 사용할 수 없는데, 디스켓을 트랙과 섹터로 나눔으로써 자료를 읽고 쓸 수 있도록 하는 작업이 바로 포맷인 것이다. 포맷은 개인용 컴퓨터의 운영체제인 MS-DOS의 외부 명령어로 존재한다.
