데이터베이스란 상호 연관된 데이터의 집합으로 어느 특정 조직의 응용 시스템들을 공동으로 사용하기 위하여 통합 저장된 운영 데이터의 집합이다. 그리고 이러한 데이터베이스를 관리하는 시스템을 DBMS(데이터베이스 관리 시스템)라 한다. 예를 들어 컴퓨터로 친구들의 주소, 성적, 취미, 특기 등에 관한 사항을 정리한다고 하자. 이를 단순한 각각의 파일로 작성한다면 수영을 같이 갈 친구를 찾을 때 일일이 친구들의 파일을 살펴 취미나 특기가 수영인 사람을 찾아야 한다. 그러므로 이 경우에는 각각의 파일이 단순하게 자료 보관 정도의 의미 밖에 가지지 못하지만, 이를 데이터베이스로 작성해 두면 '취미나 특기가 수영인 친구를 찾아라'라고 명령을 내려 수영을 좋아하는 친구들의 목록에서 수영을 갈 친구를 쉽게 찾을 수 있다.
