비슷한 두 개 이상의 명령을 동시에 수행하는 것을 말한다. 아침에 늦잠을 자서 학교에 달려가며 겉옷의 단추를 끼운다거나, 저녁밥을 먹으면서 TV를 본다든지 하는 것이 인간이 하는 병행처리의 예이다. 마찬가지로 컴퓨터에서도 여러 가지 일을 한 번에 처리하는 경우가 있는데, 이것을 병행처리라 한다. 예를 들어 '2*3+4*5'의 계산을 한다면 다음과 같이 3단계를 거쳐야 한다. (1) 2*3을 계산 (2) 4*5를 계산 (3) (1)의 계산 결과와 (2)의 계산 결과를 더한다. 그런데 병행처리를 하면 위의 과정이 2단계로 끝날 수 있다. (1) 2*3을 계산하면서 동시에 4*5를 계산 (2) (1)의 계산 결과를 더한다. 이와 같이 병행처리를 하면 처리시간이 단축되어 효율적이다.
