COmmon Business Oriented Language의 약자로서, 1960년에 미국의 컴퓨터 사용자와 제조업자를 중심으로 개발된 사무자료 처리용 고급 언어이다. 이 언어는 다량의 자료를 처리하는 데 적합하며, 코볼 컴파일러만 있으면 컴퓨터 기종간의 차이에 상관없이 공통으로 사용할 수 있다. 사무계산 및 상업계산용에 적합한 이 언어가 다른 언어와 비교되는 특징으로는 구어체의 영어 문장으로 되어있고 컴퓨터의 내부적인 특성에 관계없이 설계되었으므로 사용시 기종간의 제한이 없다는 점, 그리고 프로그램을 쉽게 익힐 수 있으며 프로그램의 착오 발생시 수정이 용이하다는 점 등을 들 수 있다. 1968년 미국 사무 처리 언어의 표준이 된 코볼은 그 후 코볼 컴파일러 사용에 따른 주기억 용량의 팽창, 간결하지 못한 긴 프로그램의 작성량 등의 단점을 보완하여 구조적 코볼을 등장시켰다.
