컴파일러나 어셈블러에 의해 기계어로 번역되기 전의 프로그램 형태를 원시 프로그램이라 하며, 이 원시 프로그램이 들어 있는 파일을 원시 파일(source file)이라 한다. 컴퓨터에서 실행되는 프로그램들의 확장자는 대부분 EXE나 COM인데 이 파일은 DOS의 TYPE 명령이나 PCTOOLS의 VIEW/EDIT로 보면 무슨 뜻인지 도저히 알 수 없는 코드(16진 코드/아스키 값)로 되어 있는 것을 알 수 있다. 이런 파일을 실행 파일이라 하고 그러한 코드를 기계어 코드라 한다. 이에 반해 원시 파일은 그 자체로는 실행이 불가능하지만 사람이 알아 볼 수 있고 수정이 용이하다는 점에서 실행 파일과 다르다. 우리는 베이직, 파스칼, C 등의 프로그래밍 언어를 알고 있다. 이 언어들을 이용하여 프로그래을 작성하면 *.BAS, *.PAS, *.C 등의 확장자를 가진 파일들이 생기는데, 이러한 파일이 원시 파일이다. 이 원시 파일을 컴파일하여 컴퓨터가 이해할 수 있는 기계어로 바꾸어 주면 목적 파일이 되고 이 목적 파일을 링크하면 실행 파일이 된다. 그러므로 모든 실행 파일은 바로 원시 파일에서 만들어 진다는 것을 알 수 있다. 원시 파일은 목적 파일이나 실행 파일에 비해 크기가 매우 작다. 예를 들어 turbo C의 경우, 원시 파일이 900바이트라면 목적 파일은 1,200바이트 정도, 실행 파일은 원시파일의 30배가 넘는 30,000바이트 정도가 된다.
