기억장치에 저장되어 있는 각종 데이터의 내용을 읽거나 쓰는 데이터 처리방법은 크게 direct access(직접 엑세스)와 random access(임의 엑세스) 그리고 sequential access(순차적 엑세스)로 나뉜다. 직접 엑세스와 임의 엑세스는 거의 비슷한 방식으로, 기억장치에 자료가 어떻게 분류되고 어느 위치에 기억되었는가에 상관없이 필요할 때마다 언제든지 호출이 가능한 데이터 처리 방식이다. 이 방식은 데이터를 기억장치로부터 호출할 때 데이터가 저장된 위치에 관계없이 엑세스 시간이 동일하다. 이에 비해 순차적 엑세스 방법은 파일의 레코드를 찾기 위해 현재의 위치에서 순차적으로 데이터를 처리하는 방식이다. 이 방식은 미리 정해진 순서에 의해 검색되기 때문에 만약 마지막에 있는 레코드를 읽는다고 하면, 앞에 있는 모든 레코드들을 컴퓨터의 주기억장치로 읽어야 하므로 레코드를 빨리 검색할 수가 없다. 즉, 데이터가 저장된 위치에 따라 엑세스 시간이 달라지는 것이다.
