누구나 알고 있듯이 트리란 나무라는 뜻의 영어단어이다. 나무를 생각하면 제일 먼저 여러 갈래로 죽죽 나뉘어 뻗은 가지들과 무성한 잎사귀를 떠올리게 된다. 트리 구조란 자료들이 바로 이런 나무의 모습처럼 조직되어 있는 데서 이름 붙여지게 된 자료 조직형태 중의 한가지이다. 특 트리 구조란 정보의 여러 항목들이 가지(branch)로 서로 연결될 수 있도록 계층적으로 조직되는 것을 말한다. 트리에는 근노드(root node;node란 한 정보 항목과 이것으로부터 다른 항목으로 뻗어진 가지를 합한 것)라고 하는 하나의 최상위 정점이 있고, 그 아래로 여러 자식노드(child node)가 붙는다. 이 자식노드들은 각각 자신의 자식노드를 가지는 부모노드(parent node)가 될 수 있으며, 하나의 부모노드와 자식노드들의 묶음을 전체에 대한 서브 트리(sub tree)라고 한다. 그리고 자신의 자식노드가 없는 가장 아랫부분에 위치하는 노드들을 나뭇가지 끝에 붙은 잎과 같다는 의미에서 리프(leaf), 또는 터미널 노드(terminal node)라고 부른다.