특정한 회전 축을 중심으로 물체를 회전시키는데 걸리는 능력을 관성 모멘트(moment of inertia)라고 부른다. 그리고 이 물리량은 물체 각 지점까지의 수직거리의 제곱과 각 지점에서의 질량의 곱을 물체 전체에 걸쳐 합한 총 량으로 정의된다. 만일 특정 물체에 있어서 임의 한 회전 축에 대한 관성 모멘트 값을 알고 있다면, 이 축으로부터 떨어져 있는 또 다른 회전 축에 대한 물체의 관성 모멘트는 평행축 정리를 이용하여 쉽게 계산할 수 있다.
이 정리에 따르면, 떨어져 있는 회전 축에 대한 관성 모멘트는 이미 알고 있는 회전 축에 대한 관성 모멘트와 물체의 총 질량을 두 축사이의 수직거리 제곱에 곱한 량의 합으로 계산된다. 이 정리는 복잡한 형상을 지닌 물체의 관성 모멘트를 효과적으로 계산하기 위해 많이 사용되고 있다.
예를 들어, 물체의 형상이 몇 개의 보다 단순한 형상들의 조합으로 구성되어 있다면, 각각의 단순한 형상에 대한 관성 모멘트는 계산하기 쉬울뿐더러 전문서적에서 표로 제공하고 있다. 따라서 이 값과 평행축 정리를 각각의 단순 형상들에 적용하여 복잡한 형상으로 구성된 물체 전체에 대한 관성 모멘트를 쉽게 계산할 수 있다. 이 정리는 면적 관성모멘트(area moment of inertia)에도 그대로 적용될 수 있다.
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