임의 물체의 표면이 휘어져 있는 정도를 나타내는 값으로써, 곡률의 역수를 곡률반경(radius of curvature)이라고 부른다. 예를 들어, 원통형상의 음료수 캔(can)의 표면은 축 방향으로는 평평하지만 원주방향으로는 일정한 반경을 가진 원형이다. 따라서, 캔의 축 방향으로의 곡률은 0인 반면 원주방향으로는 반경의 역수에 해당하는 곡률을 지니고 있다.
곡률은 평판(plate)과 쉘(shell)을 구분하는 기준이 되는데, 전자는 곡률이 0인 박판 구조물(thin-walled structure)인 반면 후자는 유한한 값의 곡률을 지닌 박판 구조물이다. 포괄적인 의미에서 평판은 쉘의 특수한 경우로 생각할 수 있으며, 유한요소 해석(finite element analysis)에서 평판을 쉘 요소(shell element)를 이용하여 모델링하기도 한다.
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